愛爾蘭狂風大作的西海岸，一群人正在放飛長形的超大風箏。他們專注的看著風箏飛行的軌跡，纜繩的另一頭則是發電機。這項尚未獲得太多人關注的新發電方式，正透過「空中風能」（airborne wind energy）為風力發電帶來一場革命。
愛爾蘭西海岸邊，一只外觀像滑翔翼、面積約60平方公尺的巨型風箏在高空中翱翔。圖片來源：Kitepower
「溜溜球」般的動力
試驗場距離愛爾蘭的海濱小鎮班戈（Bangor Erris）不遠，看起來像是《星際大戰》場景。這裡風勢強勁、氣候嚴酷，是測試風力系統極限的絕佳選擇，也是全球第一個專門用於空中風力發電的測試場。
來自荷蘭新創公司「風箏動力」（Kitepower）的風箏在此處試飛。風箏外觀是長方形的滑翔翼，面積60平方公尺，以充氣結構搭配固定玻璃纖維骨架固定。「風箏動力」為風箏設定了固定路徑，他們透過風箏上的控制單元（Kite Control Unit）控制方向，地面也有工作人員監控。
「風箏透過纜繩連接到機器上，就像溜溜球或釣魚捲線器那樣，重複放線及拉回的循環產生能量」，「風箏動力」首席飛行員多爾第（Padraic Doherty）向《法新社》說明，每一個放線與收線的循環約能產生2.5公噸的力量。
這套風箏系統向上飛行的過程會產生強大拉力，而地面的發電機則會將此機械能轉換為電力，並儲存於電池。圖片來源：Kitepower
在高空畫8字
「風箏動力」使用的技術遠比溜溜球複雜，他們嚴格控制風箏的「放線」（Reel Out Phase）與「收線」（Reel In Phase）的循環與路徑。放線階段可以產生電力，約占80%的時間，收線階段需消耗一些電力，約占20%。
為了產生更多的電力，「放線階段」時，風箏會以8字形的軌跡向高處飛，離地越遠，8字形就畫得越大圈。在這個階段，向上飛風箏拉動纜繩，帶動發電機發電，產生的電力會先存入電池。
到達最高點的風箏緊接著進入「收線階段」，這時須耗用一些電力以拉回風箏。控制單元先將風箏調整到適當方位，以最省力的方式將風箏收回到約190公尺的高度後，準備下次的放線循環。
藍色代表放線時風箏飛行的路徑，紅色則是收線階段。放線占八成時間，讓發電的時間最大化。圖片來源：截圖自Kitepower官網
成功商業化
風箏動力第一個商業化的試點計畫位在荷蘭，一個公共工程利用風箏產生的電力為電動卡車和挖土機充電。
「風箏動力」目前有兩種機型──鷹（The Hawk）和隼（The Falcon）。「鷹」已經上市，完成一次循環的時間是100秒。系統額定功率為30kW。「隼」的規格較高，額定功率可達100kW，尚未上市。
這套發電系統能在-10°C至40°C的溫度範圍間運作，下雨、下雪或下冰雹也能發電，但雷雨時須收回風箏。整套系統可收納在6公尺標準貨櫃中，用卡車就能運抵目的地，並且在24小時內安裝完畢，機動性極高。地面站則用錨固定，不需水泥基座。
風箏發電的潛力比外界想像的大，「鷹」能充飽容量400瓩時（kWh）的電池。「風箏動力」營運主管盧卡（Andrei Luca）向《法新社》說，這樣的電力足以提供一處軍事哨站，或一座小島、一個極地研究站所需，「再增加幾個風箏，就能為更大的島嶼供電」。
對於土地、成本不足或因運輸限制而無法建造傳統風機的地方，就適合發展這樣的高空風能技術。《法新社》報導，今年初一場風暴造成愛爾蘭長時間停電，這套系統就在班戈發揮很大的功能。圖片來源：Kitepower